1905年的冬夜，天津西沽的北洋大學宿舍里，幾名學生正在秉燭閑聊。這幾個學生的聲音雖然不大，但是由武庫改造的偌大學生宿舍中居住著幾十人，嘁嘁喳喳之聲仍讓其他同學很難入眠。談興正濃間，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，幾人連忙除去衣襪，吹熄燭火，上床假寐。一個金發藍眼的美國人推門而入，看著滿屋熟睡的同學，便挨個伸入被子中去摸他們的腳——發現其中幾人足底冰涼，顯然剛上床不久，便將其叫至屋外訓誡一番。原本想抵賴的學生，此時只得低頭認錯。此后，又經過幾次類似的檢查，宿舍再無夜聊之事。
這個處事別具風格的老外，便是北洋大學堂的首任總教習（教務長）丁家立。他早年就讀于達特茅斯大學以及歐柏林大學，1886年來到天津，擔任李鴻章子弟的私人英文教師，創辦天津中西書院，并借此與李鴻章、盛宣懷等洋務官員熟識。當盛宣懷籌辦北洋大學堂時，了解西方高等教育的丁家立成為總教習的不二人選，而學堂的辦學章程、學生來源與實施計劃等諸多細節，便是兩人商討而來。迄今，在天津大學檔案館中，還保存著丁家立親手撰寫的大學開辦計劃。
為辦好學堂，丁家立關閉了中西書院。由于盛宣懷公務繁忙，學堂教學、行政管理、出國留學等事務均由他一手操辦，其辦公簽字和著作的署名亦為“president”（校長）。他熟悉美國大學教育，將西方大學制度首次引入中國；同時，他又深諳中國國情，在學堂創建時設立了頭等學堂和二等學堂，并根據中國社會發展所急需的專業，確立了首次開辦的四個學科：法律、土木、礦冶、機械四科。選聘教師方面，他引入了與愛因斯坦交往甚密的弗拉爾等外籍教師，開中國高等教育聘用外籍教師先河；又聘請了吳稚暉、徐德源等一批知名學人，形成鴻儒云集北洋的景象。加之治校嚴謹，辦學有方，在他執掌學堂的十多年時間里，北洋大學堂贏得了“東方康奈爾”的美譽。
1900年，八國聯軍侵華，學堂原址被德軍破壞，儀器資料被洗劫一空，北洋大臣袁世凱多次與聯軍交涉未果。丁家立挺身而出，親赴柏林向德國政府索取賠償，要回白銀五萬兩，并于三年后在西沽武庫重建北洋大學堂。此后，校舍逐年增添，學府高峙津沽，蔚為名勝之地。教育家李書田評論稱：“北洋之得于庚子后復興，而蔚為東方有名學府者，皆丁先生之功也。”
除總教習一職外，丁家立還擔任過留美學堂監督，親自帶領學生赴美留學。他不僅為他們辦理手續，講授留學事項，還為其細心安排食宿、醫療等事宜。從1901年至1907年，他送出55名留學生，大部分都進入哈佛、耶魯、康奈爾等名校，成為棟梁之材。美國也因他們的出色表現，將北洋大學列入中國A級大學之列。
1908年丁家立離開北洋大學。臨行之際，北洋師生贊其“丁公之功，不其偉矣”。時光荏苒，丁家立為北洋打下的烙印并沒有被歲月所磨滅，實事求是、嚴謹治學……依然是北洋永恒的標志。
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